Nowotwory mogą rozwijać się w wyniku mutacji dotyczących genów związanych z naprawą i integralnością DNA, supresorów nowotworowych oraz negatywnych regulatorów cyklu komórkowego. Zgodnie z hipotezą Knudsona do nowotworzenia predysponują mutacje obu alleli danego genu – to „teoria dwóch zdarzeń” (ang. two hits), gdzie pierwsza mutacja zachodzi w komórkach rozrodczych, zaś druga w komórkach somatycznych.